اولین عکس نزدیک از ستاره‌ای خارج از کهکشان ما!

تصویری نزدیک از یک ستاره در حال مرگ در کهکشان‌های دور

کیچی اوه‌نکا، اخترفیزیک‌دان از دانشگاه آندرس بلیو در شیلی می‌گوید: «برای اولین بار موفق شده‌ایم تصویری زوم‌شده از یک ستاره در حال مرگ در کهکشان‌های خارج از کهکشان راه شیری خود بگیریم.» این ستاره که WOH G64 نام دارد، در فاصله شگفت‌انگیز ۱۶۰,۰۰۰ سال نوری از ما قرار دارد و تصویربرداری از آن به لطف وضوح فوق‌العاده‌ای که تلسکوپ بزرگ بسیار بزرگ اروپا (ESO’s VLTI) ارائه می‌دهد، محقق شده است. مشاهدات جدید نشان می‌دهد که این ستاره در حال پخش گاز و گرد و غبار است و در آخرین مراحل قبل از تبدیل شدن به یک ابرنواختر قرار دارد.

اوه‌نکا، نویسنده اصلی مطالعه‌ای که امروز در نشریه «نجوم و اخترفیزیک» منتشر شده، می‌گوید: «ما یک پیله به شکل تخم‌مرغ را که به‌طور نزدیک ستاره را احاطه کرده است، کشف کردیم.» او ادامه می‌دهد: «ما هیجان‌زده هستیم زیرا این ممکن است به پرتاب شدید مواد از ستاره در حال مرگ قبل از انفجار ابرنواختر مرتبط باشد.»

در حالی که اخترشناسان حدود دو دوجین تصویر زوم‌شده از ستاره‌های کهکشان خود گرفته‌اند و ویژگی‌های آن‌ها را کشف کرده‌اند، ستاره‌های بی‌شماری در کهکشان‌های دیگر وجود دارند که به قدری دور هستند که مشاهده دقیق حتی یکی از آن‌ها چالش‌برانگیز بوده است. اما اکنون، ستاره جدید تصویربرداری شده، WOH G64، در ابر بزرگ ماژلانی قرار دارد، یکی از کهکشان‌های کوچکی که به دور کهکشان راه شیری می‌چرخند. اخترشناسان دهه‌هاست که از وجود این ستاره آگاهند و به‌درستی آن را «ستاره غول‌پیکر» نامیده‌اند. با اندازه‌ای حدود ۲۰۰۰ برابر خورشید ما، WOH G64 به عنوان یک ابرغول قرمز طبقه‌بندی می‌شود.

تیم اوه‌نکا مدت‌هاست که به این ستاره غول‌پیکر علاقه‌مند بوده است. در سال‌های ۲۰۰۵ و ۲۰۰۷، آن‌ها از ESO’s VLTI در بیابان آتاکاما در شیلی برای یادگیری بیشتر درباره ویژگی‌های این ستاره استفاده کردند و در سال‌های بعد نیز به مطالعه آن ادامه دادند. اما تصویری واقعی از این ستاره همچنان از دسترس خارج بود.

تغییرات شگفت‌انگیز ستاره WOH G64

برای دستیابی به تصویر مورد نظر، تیم تحقیقاتی باید منتظر توسعه یکی از ابزارهای نسل دوم VLTI، به نام GRAVITY، می‌ماند. پس از مقایسه نتایج جدید خود با مشاهدات قبلی از WOH G64، آن‌ها با کمال تعجب متوجه شدند که این ستاره در طول یک دهه گذشته کم‌نورتر شده است. جرالد وایتگلت، استاد نجوم در مؤسسه ماکس پلانک برای نجوم رادیویی در بن، آلمان و یکی از نویسندگان این مطالعه، می‌گوید: “ما دریافتیم که این ستاره در ۱۰ سال گذشته تغییرات قابل توجهی را تجربه کرده است و این به ما فرصتی نادر برای مشاهده زندگی یک ستاره در زمان واقعی می‌دهد.”

در مراحل پایانی زندگی خود، ابرغول‌های قرمز مانند WOH G64 لایه‌های خارجی گاز و گرد و غبار خود را در فرآیندی که ممکن است هزاران سال به طول بینجامد، رها می‌کنند. یاکو ون لون، مدیر رصدخانه کیل در دانشگاه کیل، انگلستان و یکی دیگر از نویسندگان این تحقیق، می‌افزاید: “این ستاره یکی از شدیدترین نوع خود است و هر تغییر ناگهانی ممکن است آن را به پایان انفجاری نزدیک‌تر کند.” تیم تحقیقاتی بر این باور است که این مواد رها شده ممکن است مسئول کم‌نور شدن و شکل غیرمنتظره پیله گرد و غباری اطراف ستاره باشند.

تصویر جدید نشان می‌دهد که پیله به شکل کشیده‌ای درآمده است، که این موضوع دانشمندان را شگفت‌زده کرده است، زیرا آن‌ها انتظار شکل متفاوتی بر اساس مشاهدات قبلی و مدل‌های کامپیوتری داشتند. تیم معتقد است که شکل تخم‌مرغی پیله می‌تواند به دلیل رها شدن مواد ستاره یا تأثیر یک ستاره هم‌نشین که هنوز کشف نشده، توضیح داده شود. با کم‌نورتر شدن ستاره، گرفتن تصاویر نزدیک‌تر از آن به طور فزاینده‌ای دشوار می‌شود، حتی برای VLTI. با این حال، به‌روزرسانی‌های برنامه‌ریزی شده برای ابزارهای تلسکوپ، مانند GRAVITY+ در آینده، نوید تغییر این وضعیت را می‌دهد. اوه‌نکا نتیجه‌گیری می‌کند: “مشاهدات پیگیری مشابه با ابزارهای ESO برای درک آنچه در ستاره در حال وقوع است، بسیار مهم خواهد بود.”