خانواده‌ی دایناسورهای پرنده‌ای که 150 میلیون سال گم شده بودن، پیدا شدن!

دورهمی دوباره‌ی یک خانواده‌ی ۱۵۰ میلیون ساله

کریسمس فصلِ دورهمی‌های خانوادگیه، و توی همین فضای شاد و پر از مهر، دیرینه‌شناس‌های دانشگاه لستر اعلام کردن که موفق شدن اعضای یه خونواده رو که ۱۵۰ میلیون سال از هم جدا بودن، دوباره به هم برسونن. یه پژوهش جدید که این هفته منتشر شده، نزدیک به ۵۰ تا از اعضای یه خانواده‌ی خاص به اسم “پتروداکتیلوس” رو شناسایی کرده، که این کشف به دانشمندا این فرصت رو می‌ده تا داستان زندگی این خزندهٔ پرنده‌رو، از تخم‌گذاری تا زمانی که بزرگ می‌شده، دوباره بسازن و از نو تعریفش کنن.

حدود ۲۵۰ سال پیش، اولین فسیل پتروسور (خزنده‌ی بال‌دار) توی یه معدن تو شمال “بایرن” پیدا شد. این فسیلِ ۱۵۰ میلیون ساله که “پتروداکتیلوس” نامیده می‌شد، اولین مدرک از یه گروه فوق‌العاده از خزندگان پرنده بود. اونها آسمون دوران مزوزوئیک رو پر کرده بودن و با بال‌هایی که طولشون به ۱۰ متر یا حتی بیشتر می‌رسید، بالای سر دایناسورها پرواز می‌کردن! گرچه این اولین پتروسور اندازهٔ یه کبوتر بود، اما به کل، درک ما از زندگی قبل از تاریخ رو زیر و رو کرد و عوضش کرد.

با اینکه پتروداکتیلوس به عنوان “پتروداکتیل” اصلی شناخته می‌شه، اما خیلی زود با پتروسورهای بزرگ‌تر و جذاب‌تری مثل “پترانودون” و “کتزالکواتلوس” تحت‌الشعاع قرار گرفت. با این حال، پتروداکتیلوس همچنان مورد توجه دانشمندان پتروسور باقی موند. تو طول سال‌ها، پتروداکتیلوس و بقیه پتروسورهای مشابه از بایرن، مرکز توجه مطالعات علمی بودن و به شکل دادن به خیلی از چیزهایی که ما درباره‌ی پتروسورها می‌دونیم، کمک کردن؛ از شکل بال‌هاشون و نحوه‌ی پروازشون گرفته تا رژیم غذایی و روش‌های رشدشون.

اما یه سوال همیشه مطرح بود: کدوم یکی از این پتروسورها واقعاً پتروداکتیلوس هستن و کدومشون به گونه‌های دیگه تعلق دارن؟ این مسئله سال‌ها ذهن‌ها رو مشغول کرده بود… تا حالا! با کمک یه پژوهش جدید که ده‌ها نمونه از پتروداکتیلوس رو تو موزه‌های سراسر دنیا بررسی کرده، این معما حل شد و هویت واقعی این فسیل‌ها، بالاخره معلوم شد.

کشف ویژگی‌های جدید از دایناسورهای پرنده با استفاده از نور UV

با تابوندن نور فرابنفش خیلی قوی روی استخوان‌های فسیلی، دانشمندان دیرینه‌شناس دانشگاه لستر، رابرت اسمیت و دکتر دیو انوین، تونستن جزئیات ریز و تقریباً نامرئی استخون‌ها رو که تفاوت بین گونه‌های مختلف پتروداکتیل رو نشون می‌ده، آشکار کنن. اسمیت و انوین با استفاده از ویژگی‌های منحصربه‌فرد پتروداکتیلوس که تو سر، لگن، دست‌ها و پاهاشون پیدا می‌شد، بقیه فسیل‌ها رو از همون لایه‌های زمین، به‌طور منظم بررسی کردن. با کمال تعجب، نمونه‌های دیگه‌ای از پتروداکتیلوس رو بین اونایی که به نظر می‌رسید گونه‌های دیگه از پتروداکتیلن، پیدا کردن.

رابرت اسمیت، نویسنده اصلی و محقق دکتری در مرکز دیرینه‌شناسی و تکامل زیست‌کره (از دانشکده‌ی جغرافیا، زمین‌شناسی و محیط زیست دانشگاه لستر) توضیح داد: “با بررسی تعداد زیادی از فسیل‌ها تو مجموعه‌های مختلف در سراسر اروپا، تونستیم بیش از چهل نمونه رو به‌عنوان پتروداکتیلوس شناسایی کنیم. فلورسانس که با UV تحریک می‌شه، تو نشون دادن جزئیات، فوق‌العاده‌ست. ویژگی‌هایی که قبلاً پنهان بودن، حالا خیلی واضح و روشن دیده می‌شن.” تو یه چشم به هم زدن، مفهوم پتروداکتیلوس کاملاً تغییر کرد و با شناسایی نزدیک به ۵۰ نمونه تا حالا، دانش ما درباره‌ی این پتروداکتیل خیلی مهم، به شدت زیاد شده.

دکتر دیوید انوین، نویسنده‌ی همکار از دانشگاه لستر، توضیح داد: “الان می‌تونیم آناتومی استخوانی کامل و خیلی دقیقی رو برای این پتروداکتیل کلیدی بسازیم. بافت‌های نرم تو بیش از بیست نمونه فسیل شده‌ن، پس می‌تونیم تاج‌های سر، شکل بدن، پرده‌های پا و حتی بال‌ها رو بازسازی کنیم.” نتیجه؟ یه تصویر خانوادگی بزرگ از پتروداکتیلوس که فرصتی بی‌نظیر برای بازسازی تاریخ زندگی کاملشون فراهم می‌کنه. این تاریخ شامل جوجه‌هایی به اندازه‌ی گنجشک (که اسمشون رو با مهربونی گذاشتن “پرچرخان”) تا پتروداکتیلوسهای “نوجوان” و حتی بزرگسالانی به اندازه‌ی کلاغ با بال‌هایی تقریباً ده برابر بزرگ‌تر میشه.

دکتر انوین اضافه کرد: “فلورسانس تحریک‌شده با UV یه تکنیک شناخته‌شده‌ست، اما فرقش تو این مورده که ما تونستیم منابع نوری با کیفیت بالا رو با یه روش منظم ترکیب کنیم و قرارِ این کار، تأثیر انقلابی روی درک ما از پتروداکتیل‌ها داشته باشه.”