“کشف راز ساکن باتلاقی کلرادو هم‌زمان با دایناسورها”

کشف یک پستاندار فسیلی جدید در کلرادو

تیمی از دیرینه‌شناسان که در نزدیکی رنجلی، کلرادو فعالیت می‌کنند، یک ساکن جدید (یا به عبارت دقیق‌تر، بسیار قدیمی) ایالت را کشف کرده‌اند — یک پستاندار فسیلی به اندازه یک موش آب‌دار که ممکن است در دوران دایناسورها در باتلاق‌ها جست‌وخیز کرده باشد. محققان به رهبری جایلین ابرلی از دانشگاه کلرادو بولدر، یافته‌های خود را در تاریخ ۲۳ اکتبر در نشریه PLOS ONE منتشر کردند. ابرلی و همکارانش نام کشف خود را که از یک تکه فک و سه دندان آسیاب شناسایی کرده‌اند، Heleocola piceanus گذاشتند. این حیوان حدود ۷۰ تا ۷۵ میلیون سال پیش در کلرادو زندگی می‌کرد — زمانی که یک دریای وسیع داخلی بخش‌های بزرگی از غرب آمریکا را پوشانده بود. (به طور جالب، “Heleocola” به معنای “ساکن باتلاق” در زبان لاتین است).

ابرلی، که سرپرست فسیل‌های مهره‌دار در موزه تاریخ طبیعی دانشگاه کلرادو و استاد در بخش علوم زمین‌شناسی است، گفت: “کلرادو مکان فوق‌العاده‌ای برای پیدا کردن فسیل‌ها است، اما پستانداران از این دوره زمانی معمولاً بسیار نادر هستند.” او افزود: “بنابراین دیدن این نگاه از زمان در کلرادو واقعاً جالب است.”

در مقایسه با دایناسورهای بسیار بزرگ‌تری که در آن زمان مانند تی‌رکس یا اجداد شاخ‌دار تریسراتوپس زندگی می‌کردند، این فسیل جدید ممکن است کوچک و بی‌اهمیت به نظر برسد. اما ابرلی تأکید کرد که این پستاندار برای آن زمان به طرز شگفت‌آوری بزرگ بود. او همچنین ابراز خوشحالی کرد که رنجلی، که در گوشه شمال غربی ایالت و نه چندان دور از یادبود ملی دایناسور واقع شده، به حق خود دست یافته است. او گفت: “این یک شهر کوچک است، اما در تجربه من به عنوان یک دیرینه‌شناس، چیزهای جالب زیادی از محیط‌های روستایی به دست می‌آید. خوشحال کننده است که غرب کلرادو کشف هیجان‌انگیزی داشته باشد.”

زمین و آب

این کشف جالب کمک می‌کند تا تصویری کامل‌تر از کلرادویی که امروزه برای ساکنان غیرقابل شناسایی خواهد بود، ترسیم شود. دیرینه‌شناسان جان فاستر و ربکا هانت-فاستر، نویسندگان همکار این مطالعه، هر تابستان به مدت حدود ۱۵ سال به این بخش از ایالت می‌آیند تا فسیل‌ها را حفاری کنند. هفتاد میلیون سال پیش، این مکان جایی بود که زمین و آب به هم می‌رسیدند.

کشفات جدید در دنیای فسیل‌ها

در این منطقه، موجوداتی مانند لاک‌پشت‌ها، دایناسورهای با نوک‌اردکی و تمساح‌های غول‌پیکر ممکن است در باتلاق‌ها و مصب‌ها زندگی کرده و از گیاهان آبزی، ماهی‌ها و دیگر منابع غذایی تغذیه کرده باشند. ری‌بکا هانت-فاستر، دیرینه‌شناس در موزه یادبود دایناسور در یوتا و کلرادو غربی، می‌گوید: “این منطقه ممکن است شبیه لوئیزیانا به نظر می‌رسیده باشد.” او ادامه می‌دهد: “ما شاهد تعداد زیادی از حیوانات هستیم که به‌خوبی در آب زندگی می‌کردند، مانند کوسه‌ها، رايا و ماهی‌های گیتاری.”

جان فاستر اولین بار به یاد می‌آورد که تکه‌ای از فک یک پستاندار را که از یک لایه سنگ ماسه‌ای در سال ۲۰۱۶ از این منطقه جمع‌آوری کرده بود، مشاهده کرد. این فسیل حدود یک اینچ طول داشت. فاستر، دانشمند در موزه تاریخ طبیعی پارک ایالتی یوتا در ورنال، یوتا، می‌گوید: “گفتم، ‘وای، این خیلی بزرگ است.'”

پستانداران بزرگ در دوران کرتاسه

ایبرلی توضیح می‌دهد که قبل از اینکه یک سیارک دایناسورهای غیرپرنده را ۶۶ میلیون سال پیش از بین ببرد، پستانداران معمولاً کوچک بودند و بیشتر آن‌ها به اندازه موش‌ها یا رت‌های امروزی بودند. او عمدتاً آن‌ها را از دندان‌های ریزشان شناسایی می‌کند. در مقایسه، H. piceanus واقعاً بزرگ بود. ایبرلی تخمین می‌زند که این حیوان، که خویشاوند پستانداران کیسه‌دار امروزی است، وزنی حدود ۲ پوند یا بیشتر داشت که بزرگ‌تر از بیشتر پستانداران دوره کرتاسه پایانی بود. (این رکورد نیست – یک پستاندار فسیلی دیگر از همین دوره به نام Didelphodon ممکن است تا ۱۱ پوند وزن داشته باشد).

بر اساس دندان‌های H. piceanus، این پستاندار احتمالاً از گیاهان و چند حشره یا دیگر حیوانات کوچک تغذیه می‌کرد. در حالی که دایناسورها تمام توجه‌ها را به خود جلب می‌کنند، این کشف دلیل دیگری است که چرا دیرینه‌شناسان نباید پستانداران باستانی را نادیده بگیرند. کوچک یا بزرگ، آن‌ها نقش مهمی در اکوسیستم‌های کلرادو در دوره کرتاسه پایانی ایفا کردند. ایبرلی می‌گوید: “همه آن‌ها کوچک نیستند. چند حیوان از دوره کرتاسه پایانی در حال ظهور هستند که بزرگ‌تر از آنچه ما ۲۰ سال پیش پیش‌بینی کرده بودیم، هستند.”

اهمیت حفاظت از فسیل‌ها

هانت-فاستر می‌گوید که غرب کوهستانی مکان ویژه‌ای برای هر کسی است که عاشق فسیل‌هاست. او همچنین از افرادی که به زمین‌های عمومی مراجعه می‌کنند، خواست که از جمع‌آوری فسیل‌های مهره‌دار، مانند دایناسورها، که ممکن است در حین پیاده‌روی با آن‌ها مواجه شوند، خودداری کنند تا از مختل کردن اطلاعات علمی مهم جلوگیری شود. به جای آن، آن‌ها باید محل را یادداشت کنند، عکسی بگیرند و به یک نماینده از موزه یا سازمان زمین‌های عمومی نزدیک اطلاع دهند. او می‌گوید: “ما دانشمندانی داریم که از سرتاسر جهان به‌طور خاص برای مطالعه فسیل‌های ما می‌آیند. ما واقعاً خوش‌شانس هستیم.”