کشف غارهای آتشفشانی: گامی به‌سوی یافتن حیات در مریخ

کشف رازهای محیط‌های باستانی زمین از طریق مطالعه لوله‌های آتشفشانی

از طریق مطالعه دقیق لوله‌های آتشفشانی — غارهایی که پس از فوران‌های آتشفشانی و خنک شدن گدازه‌ها شکل می‌گیرند — یک تیم بین‌المللی از پژوهشگران سرنخ‌هایی درباره محیط‌های باستانی زمین به دست آورده‌اند که می‌تواند در جستجوی حیات در مریخ اهمیت زیادی داشته باشد. بوگدان پی. اوناک، استاد دانشکده زمین‌شناسی دانشگاه USF، با پژوهشگران از پرتغال، اسپانیا و ایتالیا همکاری کرده است تا روشن کند که چگونه لوله‌های آتشفشانی می‌توانند به عنوان مدل‌های ارزشمندی برای غارهای مریخی و جستجوی حیات فرازمینی عمل کنند.

این تیم در جزیره اسپانیایی لانزاروت، واقع در غرب شمال آفریقا، به بررسی شش لوله آتشفشانی پرداخته و رسوبات معدنی را جمع‌آوری کردند. برخی از این لوله‌ها آن‌قدر بزرگ هستند که برای برگزاری کنسرت‌های زیرزمینی استفاده می‌شوند. اوناک گفت: “در حالی که لوله‌های آتشفشانی در لانزاروت چند سال پیش کشف شدند، ما اولین گروهی هستیم که چنین مطالعه دقیقی بر روی مواد معدنی و میکروارگانیسم‌ها انجام می‌دهیم.”

تحقیقی در مورد لوله‌های آتشفشانی و نشانه‌های حیات میکروبی

در مطالعه‌ای که در نشریه Communications Earth & Environment منتشر شده است، آنک و تیمش از تکنیک‌های پیشرفته مولکولی، ایزوتوپی و معدنی برای بررسی رسوبات و ایجاد درکی جامع از مواد معدنی موجود در آن‌ها استفاده کردند. آن‌ها دریافتند که سنگ‌های آتشفشانی در لوله‌های گدازه، محیطی محافظتی ایجاد کرده‌اند که به حفظ مواد معدنی و ترکیبات آلی از فرسایش کمک کرده و در نهایت، این مواد معدنی را به عنوان سوابقی از اکوسیستم‌های گذشته حفظ کرده است.

تیم تحقیقاتی نشانه‌های زیستی حفظ‌شده‌ای را پیدا کرد، از جمله سولفات‌های کلسیم و سدیم. این کشف نشان‌دهنده فعالیت میکروبی و وجود میкروارگانیسم‌هایی مانند باکتری‌ها در غارها در گذشته است. آنک گفت: “این مطالعه به درک ما از تغییرات زمین‌شناسی و محیطی در زمین می‌افزاید و لوله‌های گدازه را به عنوان *پناهگاه‌های بالقوه* برای حیات میکروبی معرفی می‌کند که پیامدهای قابل توجهی برای اخترزیست‌شناسی دارد، به ویژه در شناسایی نشانه‌های زیستی در مریخ و دیگر اجرام آسمانی.”

با توجه به اینکه لوله‌های گدازه مریخی نیز به طور مشابه محافظت شده‌اند و احتمالاً حاوی مواد معدنی غنی از سولفات هستند، ممکن است نشانه‌هایی از حیات میکروبی گذشته را نیز در خود داشته باشند و به ما سرنخ‌هایی درباره حیات احتمالی فراتر از زمین بدهند. این یافته‌ها می‌توانند به طور قابل توجهی بر نحوه رویکرد دانشمندان به اکتشاف سیارات تأثیر بگذارند، به ویژه برای مأموریت‌های آینده که به مطالعه قابلیت سکونت مریخ می‌پردازند.

تیم تحقیقاتی در ماه‌های آینده چندین مطالعه اضافی درباره این لوله‌های گدازه منتشر خواهد کرد و همچنین برنامه‌ریزی کرده‌اند تا لوله‌های گدازه تازه تشکیل‌شده در ایسلند را مورد بررسی قرار دهند.